Oprindeligt viet til udøvelse af Shi’a Islam, al-Azhar-moskeen er næsten lige så gammel som Kairo selv. Det blev bestilt i 970 af den fatimide kalif al-Mu’izz og var den første af byens mange moskeer. Som det ældste Fatimid-monument i Egypten er dets historiske betydning umålelig. Det er også kendt verden over som et sted for islamisk læring og er synonymt med det meget indflydelsesrige al-Azhar universitet.
Moskéens historie
I 969 blev Egypten erobret af general Jawhar as-Siqili, der handlede under ordrer fra den fatimide kalif al-Mu’izz. Al-Mu’izz fejrede sine nye lande ved at stifte en by, hvis navn blev oversat til “al-Mu’izz’s Sejr”. Denne by blev en dag kendt som Kairo. Et år senere beordrede al-Mu’izz opførelsen af byens første moske – al-Azhar. Komplet på kun to år åbnede moskeen først for bønner i 972.
På arabisk betyder navnet Al-Azhar ”moske af de mest lysende”. Legenden siger, at denne poetiske moniker ikke er en hentydning til skønheden i selve moskeen, men til Fatimah, datter af profeten Muhammed. Fatimah blev kendt af epithet “az-Zahra”, hvilket betyder “den skinnende eller glødende”. Selvom denne teori ikke er bekræftet, er den plausibel – trods alt hævdede kalif al-Mu’izz Fatimah som en af hans forfædre.
I 989 udnævnte moskeen 35 lærde, der boede i nærheden af deres nye arbejdssted. Deres formål var at sprede shias lære, og med tiden blev moskeen et fuldt udbygget universitet. Studerende, der var berømte over det islamiske imperium, rejste fra hele verden for at studere på Al-Azhar. I dag er det det næst ældste kontinuerligt drevne universitet i verden og er stadig et af de vigtigste centre for islamisk stipendium.
Moskeen i dag
Moskeen fik sin status som et uafhængigt universitet i 1961 og underviser nu i moderne discipliner, herunder medicin og naturvidenskab sammen med religiøse studier. Interessant nok, mens det oprindelige Fatimid-kalifat byggede Al-Azhar som et centrum for shi-tilbedelse, er det blevet verdens vigtigste autoritet inden for sunnimuskeologi og lov. Klasser undervises nu i bygninger, der er konstrueret omkring moskeen, hvilket overlader Al-Azhar til uafbrudt bøn.
I løbet af det sidste årtusinde har Al-Azhar set mange udvidelser, renoveringer og restaureringer. Resultatet i dag er et rige tapisserier af forskellige stilarter, der sammen skildrer udviklingen af arkitekturen i Egypten. Mange af verdens mest indflydelsesrige civilisationer har sat deres præg på moskeen. De fem eksisterende minareter er for eksempel relikvier fra forskellige dynastier, herunder dem fra Mamluk Sultanate og det osmanniske imperium.
Den originale minaret er væk, en skæbne deles af de fleste af moskeens originale arkitektur bortset fra arkader og noget af den udsmykkede stukkede dekoration. I dag har moskeen ikke mindre end seks indgange. Besøgende kommer ind gennem Barber’s Gate, en tilføjelse fra det 18. århundrede, såkaldt fordi studerende engang blev barberet under sin portal. Porten åbner ud i en hvid marmorgård, som er en af de ældste dele af moskeen.
Fra gården er tre af moskeens minareter synlige. Disse blev bygget i henholdsvis det 14., 15. og 16. århundrede. Besøgende har lov til at komme ind i den tilstødende bedehal, som er hjemsted for en meget fin mihrab , den halvcirkelformede niche udskåret i væggen i hver moske for at indikere retning af Mekka. Meget af moskeen er lukket for turister, inklusive dets storslåede bibliotek, der huser mængder tilbage til 800-tallet.
Praktisk information
Al-Azhar-moskeen ligger i hjertet af det islamiske Kairo i El-Darb El-Ahmar-distriktet. Adgang er gratis, og moskeen forbliver åben hele dagen. Det er vigtigt at være respektfuld hele tiden i moskeen. Kvinder skal bære tøj, der dækker deres arme og ben, og skal bære et tørklæde eller slør over deres hår. Besøgende af begge køn bliver nødt til at fjerne deres sko, inden de går ind. Forvent at tip de mænd, der passer på dine sko, når du vender tilbage.