Den hængende kirke officielt kaldet Jomfru Maria-kirken, ligger i hjertet af Det gamle Kairo. Det er bygget ovenpå det sydlige porthus på den romerske Babylon-fæstning og får sit navn fra det faktum, at dens skib er ophængt over en passage. Denne unikke beliggenhed giver kirken indtryk af at hænge i luften, et skue, der ville have været endnu mere imponerende, da den først blev bygget, når jordoverfladen var flere meter lavere end den er i dag. Kirkens arabiske navn, al-Muallaqah, oversættes også groft som “Den suspenderede”.
Kirkens historie
Den nuværende hængende kirke menes at stamme tilbage til patriarkatet af Isak af Alexandria, en koptisk pave, der havde embedsperioden i det 7. århundrede. Før det eksisterede en anden kirke på det samme sted, der blev bygget en tid i løbet af det 3. århundrede som et sted for tilbedelse for soldaterne, der bebor den romerske fæstning. Kirkens fascinerende fortid gør den til et af de ældste steder for kristen tilbedelse i Egypten. Det er blevet genopbygget flere gange siden det 7. århundrede med den mest omfattende restaurering, der fandt sted under pave Abraham i løbet af det 10. århundrede.
Hanging Church har gennem sin historie forblevet en af de vigtigste bastioner i den koptiske kristne kirke. I 1047 blev den udpeget til den koptiske ortodokse pavens officielle ophold, efter at den muslimske erobring af Egypten fik den egyptiske hovedstad til at blive flyttet fra Alexandria til Kairo. Cirka på samme tid forårsagede pave Christodolos kontrovers og kæmpelse inden for den koptiske kirke ved at vælge at blive indviet i den hængende kirke på trods af, at indvielser traditionelt fandt sted ved kirken af de hellige Sergius og Bacchus.
Pave Christodolos ‘beslutning satte præcedens, og derefter valgte flere patriarker at blive valgt, tronret og endda begravet i Den hængende kirke.
Visioner af Mary
Den hængende kirke er kendt som stedet for flere tilsynekomster af Mary, hvoraf den mest berømte er relateret til Mokattam-bjergets mirakel. I det 10. århundrede blev pave Abraham bedt om at bevise gyldigheden af sin religion for den herskende kalif, al-Muizz. Al-Muizz udtænkte en test baseret på bibelverset, hvor Jesus siger “sandelig siger jeg dig, hvis du har tro så lille som et sennepsfrø, kan du sige til dette bjerge,” flytte herfra til der “og det vil flytte ”. I overensstemmelse hermed bad al-Muizz Abraham om at flytte nærliggende Mokattam-bjerget alene gennem bønens kraft.
Abraham bad om tre dages nåde, som han brugte til at bede om vejledning i den hængende kirke. Den tredje dag blev han besøgt der af Jomfru Maria, der bad ham om at opsøge en enøjet garver ved navn Simon, som ville give ham magten til at udføre miraklet. Abraham fandt Simon, og efter at have rejst til bjerget og sagt ord, der blev ordineret til ham af garveren, blev bjerget løftet. Da han var vidne til dette mirakel, anerkendte kalifen sandheden i Abrahams religion. I dag forbliver Mary fokus for tilbedelse i den hængende kirke.
Kirken i dag
For at nå kirken skal besøgende gå gennem jernporte ind i en gård dekoreret med bibelske mosaikker. I den yderste ende af gårdspladsen fører en flyvning på 29 trin til kirkens udskårne trædøre og smukke dobbelt-tårnede facade. Fasaden er en moderne tilføjelse tilbage til 1800-tallet. Inde i er kirken opdelt i tre hovedgange med tre helligdomme beliggende i den østlige ende. Fra venstre til højre er disse helligdomme dedikeret til St. George, Jomfru Maria og St. Johannes døberen. Hver er dekoreret med en detaljeret skærm indlagt med ibenholt og elfenben.
En af Hanging Churchs mest bemærkelsesværdige træk er loftet, der er bygget af hvælvet træ og beregnet til at ligne det indre af Noahs Ark. Et andet højdepunkt er marmorprædestolen, der er understøttet af 13 marmorsøjler beregnet til at repræsentere Jesus og hans 12 disciple . En af søjlerne er sort og viser Judas ‘forræderi; mens en anden er grå, for at repræsentere Thomas ‘tvivl efter at have hørt om opstandelsen. Kirken er måske mest berømt for sine religiøse ikoner, hvoraf 110 stadig vises på væggene.
Mange af disse dekorerer helligdommens skærme og blev malet af en enkelt kunstner i løbet af 1700-tallet. Det ældste og mest berømte ikon er kendt som den koptiske Mona Lisa. Den skildrer Jomfru Maria og stammer tilbage fra det 8. århundrede. Mange af Hanging Churchs originale artefakter er blevet fjernet og vises nu på det nærliggende koptiske museum. Ikke desto mindre forbliver kirken et højdepunkt på enhver tur til Det gamle Kairo. Her kan besøgende udforske kirkens fascinerende interiør mellem gudstjenesterne eller lytte til de masser, der er givet i det gamle liturgiske koptiske sprog.
Praktisk information
Kirken ligger i Koptisk Kairo og er let tilgængelig via Mar Girgis metro. Derfra er det et par skridt til Hængende kirke. Besøg bør kombineres med en rundvisning i det koptiske museum, som er bekvemt beliggende kun to minutter fra selve kirken. Kirken er åben hver dag fra 9:00 til 17:00, mens koptisk messe afholdes fra 8:00 til 11:00 onsdage og fredage; og fra 9:00 til 11:00 på søndage. Adgang til kirken er gratis.